Chân tướng vụ án đã sáng tỏ.

Thôi quan Ứng Thiên phủ Hoàng Phúc tuy tuổi còn trẻ nhưng xử án cực kỳ dứt khoát.

Hắn đứng dậy, phủi lớp bùn đất trên tay, gương mặt lạnh lùng tuyên bố phán quyết:

"Lý trưởng Triệu Tam tham cái lợi nhỏ, bớt xén vật liệu làm ẩu khiến người bị thương tật. Chiếu theo Đại Minh Luật, phạt bảy mươi trượng, khổ dịch ba tháng, chịu trách nhiệm tu sửa đoạn đường bị hỏng!"

"Còn về kẻ chủ mưu đứng sau..."

Hoàng Phúc liếc nhìn Lâm Xuyên: "Bản quan sẽ phát công văn truy nã khắp nơi, nghiêm ngặt truy xét."

Dù ai nấy đều hiểu rõ, hạng người thần bí không tên không tuổi như thế gần như chẳng thể nào bắt được.

Xử lý xong thủ phạm, Hoàng Phúc xoay người nhìn sang Ngô Hoài An.

Ánh mắt ấy khiến Ngô Hoài An toát mồ hôi lạnh ròng ròng.

"Ngô Tri huyện."

Giọng Hoàng Phúc lạnh như băng: "Thân là quan đứng đầu một huyện, gặp chuyện không tra rõ chân tướng mà lại đùn đẩy thoái thác, thêm mắm dặm muối hòng vu hãm đồng liêu! Nếu bản quan không đích thân khám xét, chẳng phải đã làm oan người tốt rồi sao?"

"Chiếu theo Lại luật trong Đại Minh Luật, quan viên lơ là chức trách, báo cáo sai lệch tình hình tai ương, phạt bổng lộc ba tháng! Sau khi về phủ, bản quan sẽ bẩm báo việc này đúng sự thật lên Phủ doãn đại nhân cùng Lại bộ!"

Ngô Hoài An chỉ thấy trước mắt tối sầm, suýt nữa ngất lịm.

Phạt bổng lộc chỉ là chuyện nhỏ, nhưng lời phê "vu hãm đồng liêu, báo sai tai ương" mà lọt vào hồ sơ của Lại bộ, thì con đường quan lộ cả đời này của ông coi như chấm dứt!

Đừng nói tới chuyện thăng quan, ngay cả việc có giữ nổi chiếc ghế Tri huyện này hay không cũng còn khó nói.

"Còn về Lâm Chủ bạ..."

Hoàng Phúc quay đầu lại, trên mặt cuối cùng cũng nở một nụ cười tán thưởng.

"Sổ sách minh bạch thanh liêm, công trình mang lại lợi ích cho dân. Tuy có kẻ tiểu nhân quấy phá, nhưng vết xước nhỏ không che lấp được vẻ đẹp của ngọc. Việc sửa đường lần này là một chính sách vô cùng tốt đẹp. Trong văn thư kết án, bản quan sẽ vì ngươi mà xin ban thưởng! Ghi công hạng ưu một lần!"

Lâm Xuyên chắp tay hành lễ, vẻ mặt bình thản trước vinh nhục: "Đa tạ đại nhân minh xét."

Nhìn bóng lưng Hoàng Phúc dần khuất xa, rồi lại nhìn sang Ngô Hoài An đang rầu rĩ như đưa đám.

Lâm Xuyên đứng giữa làn gió rét mùa đông mà trong lòng chẳng hề có lấy một chút niềm vui chiến thắng.

Hắn ngoảnh đầu nhìn dãy núi trập trùng nơi xa, ánh mắt sâu thẳm.

"Lâm Ngạn Chương, con chuột nhà ngươi còn định trốn đến bao giờ?"

"Lần này là ngươi thua, nhưng lần sau, nếu ngươi vẫn chưa chịu từ bỏ ý định..."

Ngón tay Lâm Xuyên khẽ miết cây thước sắt giấu trong tay áo, đáy mắt lóe lên một tia sát cơ chưa từng có.

"Thì đừng trách ta không nói đạo lý, đào ngươi ra khỏi hang rồi giẫm cho chết!"

.....

Mười ngày sau, gió sông buốt giá.

Thế nhưng bến tàu Giang Phố vừa mới tu sửa lúc này lại mang một cảnh tượng vô cùng tấp nập, nhộn nhịp.

Ba bến đá mới tinh như móng vuốt của cự thú, cắm sâu vào lòng sông Trường Giang.

Vô số phu khuân vác hò dô vang dậy, nối đuôi nhau qua lại trên tấm ván cầu như đàn kiến thợ, chuyển từng sọt cá, cua, từng kiện vải bông lên thuyền chở hàng.

"Rào rào..."

Đó là tiếng sóng vỗ bờ, cũng là tiếng bạc trắng rơi vào túi.

Lâm Xuyên chắp tay sau lưng đứng trên đê, hít sâu một hơi không khí mang theo vị mặn tanh của sông nước, chỉ thấy lòng dạ khoan khoái vô cùng.

Đây mới gọi là thành tích cai trị.

Đây mới gọi là nền tảng vững chắc.

Có được ba bến tàu biết đẻ trứng vàng này, chỗ đứng của hắn ở Giang Phố huyện coi như đã hoàn toàn vững vàng.

"Đại nhân quả có thủ đoạn cao minh, thật đáng bậc quỷ khốc thần sầu!"

Ở bên cạnh, gã thương nhân vùng Ninh Ba là Trương Bổn mặc áo trực điệt vải xanh, đầu đội khăn vải đen, gương mặt đầy vẻ khôn ngoan, đang nở nụ cười nịnh nọt lấy lòng: "Vũng nước tù Giang Phố huyện này thế mà lại được đại nhân khuấy cho sống dậy. Thảo dân bôn ba xuôi ngược bao năm, vị quan nào vừa thông thạo buôn bán lại vừa giỏi trị dân như đại nhân, đây là lần đầu tiên thảo dân được thấy."

(Đầu thời Minh, thương nhân bị cấm mặc lụa là gấm vóc.)

Lâm Xuyên nghiêng đầu nhìn hắn một cái, cười đáp: "Trương chưởng quầy quá khen rồi, bản quan chẳng qua chỉ thuận theo thời thế mà làm thôi."

"Phải rồi."

Lâm Xuyên như sực nhớ ra, thuận miệng hỏi: "Trương chưởng quầy ăn nói bất phàm, trích kinh dẫn điển, trông không giống con buôn đơn thuần, ngược lại giống người từng đèn sách hơn."

Ánh mắt Trương Bổn khẽ tối đi, lập tức cười khổ: "Đại nhân thật tinh mắt. Thuở trước thảo dân quả thực từng đi thi tú tài, nhưng thi mãi không đỗ, gia đình lại gặp biến cố nên đành phải bỏ văn theo thương."

Nói đoạn, hắn chỉ tay xuống dòng nước dưới chân: "Người ở Ninh Ba phủ, Chiết Giang như bọn thảo dân từ xưa đã có truyền thống buôn bán. Cái gọi là 'không có người Ninh Ba thì chẳng thành chợ', trong mắt người quê ta, buôn bán tuy là nghề mạt hạng nhưng có thể làm giàu cho gia đình, chăm lo cho bản thân, cũng chẳng tính là sa đọa."

"Ồ?"

Trong mắt Lâm Xuyên thoáng hiện vẻ ngạc nhiên.

Giữa xã hội Đại Minh mang nặng tư tưởng "muôn nghề đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý" thế này, người có được nhận thức như vậy quả thực không nhiều.

"Trương chưởng quầy nhìn nhận rất thấu đáo."

Lâm Xuyên gật đầu tán thưởng: "Sĩ nông công thương chẳng qua chỉ là sự phân công khác nhau. Nếu không có thương nhân trao đổi hàng hóa, lương thực dân trồng ra đành mục nát ngoài đồng, vải vóc dệt nên cứ chất đống trong kho, đó mới thực sự là nỗi khổ của dân sinh."

"Đại nhân... quả là tri kỷ!"

Trương Bổn xúc động đến đỏ hoe cả vành mắt, cúi người vái một lễ thật sâu: "Gặp được đại nhân, thực là phúc phần ba đời của Trương mỗ!"

Hai người trò chuyện vô cùng ăn ý, hệt như đôi tri âm Bá Nha - Tử Kỳ.

Thế nhưng, Vương Cượng đi theo cách hai người năm bước chân lúc này lại căng thẳng như đang đối mặt với đại địch.

Tay gã luôn đặt sẵn trên chuôi đao bên hông, đôi mắt cá chết nhìn chằm chằm vào tấm lưng của Trương Bổn, như thể muốn đốt thủng hai lỗ trên lớp áo vải xanh kia.

Là một bộ khoái lão luyện, Vương Cượng có trực giác nhạy bén tựa dã thú.

Trương Bổn này có gì đó không ổn.

Dù hắn tỏ ra hết sức khiêm nhường, nhưng lúc bước xuống triền đê vừa nãy, Vương Cượng đã nhạy bén nắm bắt được một chi tiết.

Dưới chân đê là một bãi đất bùn ẩm ướt, mềm nhũn.

Lâm Xuyên bước qua, dấu chân chỗ nông chỗ sâu, bước đi phù phiếm, đó là dáng đi điển hình của một thư sinh trói gà không chặt.

Còn Trương Bổn đi qua, bước chân trông có vẻ nhẹ nhàng, nhưng dấu chân để lại...

Đồng tử Vương Cượng chợt co rút mạnh.

Dấu chân ấy có phần ức bàn chân chịu lực rất nặng, trong khi gót chân lại nhẹ bẫng. Hình dáng và điểm phát lực của dấu chân này...

Trong đầu Vương Cượng lập tức hiện lên hình ảnh lúc khám nghiệm hiện trường ở Dương Cốc sơn hai tháng trước.

Hôm đó, gã đã phát hiện một chuỗi dấu chân của kẻ ẩn nấp trong bụi cỏ.

Giống hệt nhau!

Đến cả độ nghiêng rất nhỏ ở ngón chân cái do thói quen dồn lực lâu ngày tạo thành cũng không lệch một ly!

"Ực."

Vương Cượng nuốt một ngụm nước bọt, cảm thấy sống lưng lạnh toát.

Kẻ chủ mưu đứng sau vạch ra vụ cướp giết ở Dương Cốc sơn, khiến Lâm Chủ bạ suýt mất mạng, ngay lúc này đang đứng ngay bên cạnh Lâm Chủ bạ mà nói cười vui vẻ!

Tối dưới chân đèn!

"Đại nhân!"

Vương Cượng rảo bước tiến lên, túm chặt lấy tay áo Lâm Xuyên, giọng đè xuống cực thấp nhưng vẫn mang theo sự run rẩy không sao che giấu nổi: "Xin mượn một bước nói chuyện."

Lâm Xuyên đang trò chuyện hứng khởi, bị Vương Cượng kéo mạnh một cái làm suýt đứng không vững. Hắn vừa định lên tiếng quở trách vài câu thì bắt gặp đôi mắtằn học tia máu, chứa đựng đầy nỗi kinh hãi lẫn sát khí của gã.

Tim Lâm Xuyên chợt hẫng đi một nhịp.

Hắn quá hiểu Vương Cượng, gã bộ đầu mặt lạnh như tiền này dù có đối mặt với mấy tên sơn tặc cũng chẳng hề chớp mắt, vậy mà giờ phút này lại căng thẳng đến thế.

Hai người bước sang một bên.

"Có chuyện gì?" Lâm Xuyên khẽ hỏi.

"Tên Trương Bổn kia..." Vương Cượng dùng âm lượng chỉ đủ cho hai người nghe thấy, nói cực nhanh: "Dấu chân của hắn giống hệt dấu chân của tên canh gác ngầm thứ tư để lại trong bụi cỏ ở Dương Cốc sơn! Nhất là bàn chân phải, mũi chân hơi chếch ra ngoài ba phần, điểm phát lực nằm ở huyệt Dũng Tuyền... Không thể sai được! Chắc chắn là hắn!"

Ầm!

Như có một tiếng sấm kinh hoàng vừa nổ vang trong đầu.

Lâm Xuyên chỉ thấy da đầu tê dại, toàn thân nổi da gà rần rần.

Trương Bổn ư?

Gã thương nhân trẻ tuổi trông có vẻ vô hại, thậm chí còn mang nét nho nhã, lại còn bỏ tiền ra sửa bến tàu, hợp tác làm ăn vụ "vận chuyển nhanh thủy sản" với mình ư?

Thế mà lại là kẻ tham gia vào vụ cướp giết ở Dương Cốc sơn khi trước?

Khoan đã!

Nếu hắn là đồng phạm, tại sao hắn lại dám nghênh ngang xuất hiện ngay trước mặt mình?

Hơn nữa, hắn là người Ninh Ba, Chiết Giang, giọng nói mang âm điệu mềm mại của vùng Ngô...

Tất cả mọi manh mối cứ như những viên ngọc trai rơi vãi, ngay khoảnh khắc này đều được một sợi dây xâu chuỗi lại với nhau.

Giọng Chiết Giang.

Nắm rõ gia thế của Lâm Ngạn Chương.

Hiểu thấu cục diện ở Giang Phố huyện như lòng bàn tay.

Thậm chí còn có thể vung ra một khoản bạc lớn để bày mưu tính kế.

Một suy đoán làm người ta phải sởn gai ốc dần hiện lên trong đầu Lâm Xuyên.

Kẻ đang đứng trước mắt này căn bản chẳng phải thương nhân buôn thủy sản Trương Bổn nào cả.

Hắn chính là Lâm Ngạn Chương thật sự!

Là "chính chủ" lẽ ra đã phải bỏ mạng ở Dương Cốc sơn, hoặc đã cao chạy xa bay từ lâu!